Depuis le lycée, je suis fascinée par le système immunitaire et la manière dont notre corps lutte contre les infections. Lorsque j'ai commencé à mieux comprendre ce phénomène à l'université, mes yeux se sont ouverts sur le fait que la pandémie de VIH était toujours à l'œuvre dans le monde. Le fait de savoir qu'il n'existait pas de traitement (et qu'il n'en existe toujours pas) m'a poussé à apprendre précisément comment fonctionne ce virus.
J'ai ensuite poursuivi un doctorat, au cours duquel je me suis concentrée sur le mécanisme utilisé par les cellules dendritiques, un type de cellule spécialisé, pour détecter le VIH et induire une réponse immunitaire précoce contre lui. J'étais alors désireuse d'acquérir des connaissances sur la physiopathologie de l'infection et de travailler sur des stratégies à moyen terme qui pourraient bénéficier aux personnes vivant avec le VIH. En ce sens, j'ai eu la chance de pouvoir rejoindre l'équipe du Dr Jean-Pierre Routyà Montréal.
L'intestin et le VIH
Depuis 15 ans, nous savons que l'intestin joue un rôle important dans la physiopathologie du VIH et le développement du SIDA.
La muqueuse intestinale
L'avènement de la thérapie antirétrovirale (ART), les médicaments hautement efficaces et bien tolérés mis à disposition au cours de la dernière décennie, a considérablement réduit la mortalité due au sida. Cependant, les personnes vivant avec le VIH courent toujours un risque plus élevé de développer certaines comorbidités par rapport aux personnes non séropositives. La recherche montre que de faibles niveaux d'inflammation sont principalement responsables de ces comorbidités.
La muqueuse intestinale joue ici un rôle clé. Les lésions tissulaires qui se produisent au cours des premières phases de l'infection ne sont pas entièrement réparées et de faibles niveaux de "fuite intestinale" peuvent être détectés, même chez les personnes vivant avec le VIH et recevant un traitement antirétroviral depuis plus de 10 ans. Ces résultats renforcent l'idée que la compréhension du rôle de la muqueuse intestinale dans la pathogenèse du VIH sera cruciale pour réduire l'inflammation persistante chez les personnes sous traitement antirétroviral et pour prévenir les comorbidités non liées au sida.
Le microbiote intestinal
Les nouvelles technologies et la compréhension globale de la physiologie se sont considérablement améliorées au cours des dix dernières années. En particulier, nous savons aujourd'hui que le microbiote intestinal, qui comprend les microbes qui vivent normalement dans notre intestin, joue un rôle clé dans la physiologie. Nous commençons également à comprendre comment différents microbes peuvent participer à la prévention ou à l'exacerbation de plusieurs conditions, y compris l'inflammation induite par le VIH.
C'est pourquoi des essais cliniques ont été mis au point pour tenter de modifier la composition du microbiote intestinal et de réduire l'inflammation chez les personnes séropositives traitées par ART.
Mes recherches sur les intestins
Nous développons des essais cliniques ciblant à la fois la muqueuse intestinale et le microbiote afin de réduire l'inflammation chez les personnes vivant avec le VIH et traitées par ART. Nous nous inspirons de travaux antérieurs réalisés sur des modèles animaux et dans d'autres conditions, telles que l'obésité et le cancer.
Avec l'étude CTNPT 032: Camu Camu, nous cherchons à savoir si le produit naturel Camu Camu peut modifier le microbiote intestinal et réduire l'inflammation chez les personnes vivant avec le VIH sous traitement antirétroviral. Dans l'étude CTNPT 038 : Gutsy, nous évaluerons si la greffe du microbiote intestinal d'un donneur sain, par le biais d'un processus appelé transplantation de microbiote fécal, favorisera la réparation de la barrière intestinale et diminuera l'inflammation chez les personnes vivant avec le VIH et traitées par ART.
Perspectives d'avenir
La communauté des chercheurs sur le VIH, les médecins et les personnes vivant avec le VIH s'accordent à dire qu'aujourd'hui, les soins cliniques du VIH se concentrent principalement sur la prévention et le suivi des comorbidités, étant donné que la plupart des personnes ont accès au traitement antirétroviral et y répondent avec succès.
La diminution de l'inflammation persistante sous traitement antirétroviral pourrait prévenir le développement de comorbidités non liées au sida et améliorer la qualité de vie des personnes vivant avec le VIH. En outre, de faibles niveaux d'inflammation sous traitement antirétroviral ont été associés à la persistance du VIH dans des cellules à longue durée de vie appelées réservoirs. Par conséquent, la diminution de l'inflammation persistante pourrait réduire la taille des réservoirs de VIH, ce qui constituerait une première étape vers la guérison du VIH.
À l'avenir, j'espère qu'une stratégie simple, sûre et facile à mettre en œuvre sera disponible pour prévenir le développement de comorbidités non liées au sida à long terme chez les personnes vivant avec le VIH. Ces stratégies innovantes pourraient également bénéficier à d'autres personnes atteintes de maladies similaires, car l'inflammation persistante est impliquée dans la pathogenèse d'autres maladies telles que le diabète, les maladies auto-immunes et le cancer.
