Aujourd’hui, la communauté scientifique spécialisée dans la recherche sur le VIH a fait un pas de plus vers la découverte d’un remède. Pour la première fois au Canada, une équipe dirigée par CTN+ a rapporté un cas de rémission prolongée du VIH à la suite d’un traitement contre le cancer et d’une greffe de moelle osseuse. L'équipe, dirigée par la codirectrice CTN+ , la Dre Sharon Walmsley (University Health Network), et CTN+ , le Dr Mario Ostrowski (Hôpital St. Michael's, Unity Health, Université de Toronto), a présenté ses résultats lors d'une session consacrée aux dernières avancées scientifiques à la conférence 2026 de l'Association canadienne de recherche sur le VIH (ACRV) à Winnipeg.
Ce patient, surnommé le « patient de Toronto » et qui a choisi de rester anonyme, est le onzième cas de personne dont la charge virale du VIH reste indétectable après avoir suivi un traitement contre le cancer suivi d'une greffe de moelle osseuse. Le patient a arrêté son traitement antirétroviral (TAR) en juillet 2025 et, en avril 2026, sa charge virale reste indétectable.
Le Dr Walmsley, qui occupe depuis 1999 le poste de médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'hôpital Toronto Patients, indique que l'équipe se montre prudemment optimiste quant au maintien de la suppression virale.
« Il est indemne du VIH depuis un peu moins d’un an, c’est pourquoi nous parlons de “rémission durable” », a-t-elle expliqué. « On ne sait pas encore exactement à partir de quand on pourra parler de guérison, mais certains suggèrent le cap des trois ans. »
L'importance de cet horizon de trois ans s'explique par le cas du « bébé du Mississippi », né séropositif et traité très tôt par antirétroviraux. Sa charge virale est restée indétectable pendant plus de deux ans avant de rebondir.
Cependant, selon le Dr Walmsley, le « bébé du Mississippi » a été guéri grâce à une approche très différente ; les deux cas ne sont donc pas tout à fait comparables.
Il est important de noter qu'il existe un risque de rebond de la charge virale chez le patient de Toronto. Ce fut le cas pour le patient de Chicago, dont le cas avait été présenté lors de la CROI l'année dernière. Sa charge virale a connu un rebond, mais celui-ci a été rapidement maîtrisé grâce à la reprise du traitement antirétroviral. Après deux ans de traitement, il a arrêté son traitement et est en rémission depuis près d'un an.
Des cotes exceptionnelles
Bien qu'il s'agisse désormais du onzième cas rapporté de guérison du VIH après une greffe de moelle osseuse, les chances qu'un tel cas se produise sont extrêmement faibles.
Ces cas ont en commun le fait que tous les patients ont reçu une greffe de moelle osseuse provenant de donneurs naturellement résistants au VIH. Cette résistance est due à une mutation génétique Delta-32 du gène CCR5. Cette mutation rend inactif le CCR5, un récepteur clé situé à la surface des globules blancs, que le VIH utilise pour pénétrer dans les cellules. En l'absence d'un récepteur CCR5 fonctionnel auquel s'accrocher, le VIH est ainsi empêché de pénétrer dans le système immunitaire.
« Selon cette théorie, cette mutation serait apparue il y a environ 2 000 ans pour protéger contre la variole », a expliqué le Dr Walmsley. « Malheureusement, elle n’est présente que chez environ 1 % des personnes d’origine européenne. »
Lorsqu'un patient suit une chimiothérapie pour traiter un cancer, le traitement détruit presque entièrement son système immunitaire. Le système immunitaire du patient est ensuite reconstitué à l'aide de la moelle osseuse d'un donneur, où sont produites les cellules immunitaires.
Outre la nécessité de trouver un donneur présentant cette mutation rare, le patient doit également être compatible avec le donneur afin de bénéficier d'une greffe avec un risque de rejet moindre. Dans le cas du patient de Toronto, une recherche dans un registre international de donneurs de moelle osseuse a permis de trouver un donneur compatible. La greffe de moelle osseuse a été réalisée à l'hôpital Princess Margaret de Toronto.
« Ce cas est le fruit d’années de travail clinique minutieux, d’un suivi étroit et d’une collaboration interdisciplinaire », a déclaré le Dr Tommy Alfaro Moya, hématologue, dans un communiqué de presse de l’UHN. « Il apporte des informations cruciales sur la manière dont le VIH peut être éliminé de l’organisme, ce qui permettra de mettre au point des approches plus sûres à l’avenir. »
L'impact potentiel d'un donneur porteur de la mutation CCR5 Delta-32 montre à quel point il est important que les registres de donneurs de moelle osseuse disposent d'informations facilement accessibles sur les mutations du gène CCR5.
« Cela nécessite la mise en place d’un registre mondial de cette mutation au sein du pool de donneurs. Nous avons besoin d’un système qui nous permette, si une personne n’importe où dans le monde est séropositive et a besoin d’une greffe de moelle osseuse, de trouver rapidement un donneur compatible », a déclaré le Dr Walmsley.
Et maintenant ?
Les patients subissant une greffe de moelle osseuse sont confrontés à un taux de mortalité de 10 à 20 %, ce qui signifie qu'une greffe provenant d'un donneur porteur de la mutation CCR5 Delta-32 ne constitue manifestement pas une solution thérapeutique viable pour les quelque 40 millions de personnes vivant avec le VIH dans le monde.
« La greffe a été réalisée pour traiter la leucémie à haut risque dont souffrait le patient. Elle a eu pour conséquence secondaire, et tout à fait extraordinaire, de permettre de trouver un donneur porteur d’une mutation du gène CCR5, ce qui a permis au patient d’arrêter son traitement antirétroviral », a souligné le Dr Alfaro Moya.
Cependant, le cas du « patient de Toronto » apporte également des informations précieuses aux immunologistes et aux chercheurs spécialisés dans le VIH qui cherchent à mettre au point un remède.
« Il est important d’étudier ces cas de manière approfondie afin d’obtenir des indices sur le mécanisme exact de la guérison », a déclaré le Dr Ostrowski, qui a dirigé l’ensemble des tests liés à la recherche pour ce cas à l’Université de Toronto.
Toutes les greffes de moelle osseuse chez les patients porteurs de cette mutation n'ont pas abouti à une guérison complète, ce qui signifie que les scientifiques ont beaucoup à apprendre de chaque cas de réussite.
Selon le Dr Ostrowski, ce qui est le plus remarquable dans ces cas, ce n’est pas le caractère unique de leur situation, mais les similitudes qui les unissent. Par exemple, le patient de Toronto et bon nombre des onze autres cas ont développé une maladie du greffon contre l’hôte après la greffe. « Le rôle des cellules immunitaires est d’attaquer les cellules étrangères. Comme on transplante un nouveau système immunitaire, celui-ci peut considérer l’organisme comme étranger et l’attaquer. C’est ce qu’on appelle la maladie du greffon contre l’hôte », a-t-il expliqué. Chez les patients séropositifs, l’une des conséquences de ce système immunitaire agressif est que les nouvelles cellules immunitaires qu’il produit, appelées lymphocytes T, attaquent également les cellules résiduelles infectées par le VIH présentes dans les différents réservoirs viraux de l’organisme.
« Le virus ne peut pas s'échapper de ces réservoirs car les nouvelles cellules immunitaires ne possèdent pas le récepteur CCR5 dont il a besoin ; il n'a donc nulle part où aller », a déclaré le Dr Ostrowski.
Ce sont des recherches comme celles-ci qui permettent de comprendre comment ces différents facteurs interagissent et d'apporter davantage de clarté sur les mécanismes du virus et du système immunitaire. Elles fournissent aux chercheurs des informations cruciales pour mettre au point de nouvelles approches immunothérapeutiques ou pour affiner des stratégies plus anciennes qui s'étaient auparavant révélées infructueuses. Par exemple, les recherches actuelles visent à utiliser un vaccin à ARNm pour déclencher une forte réponse des lymphocytes T contre le virus, à l'instar de ce qui se produit dans le cadre de la maladie du greffon contre l'hôte.
« Ce sont des cas de guérison comme celui-ci qui continuent d’alimenter l’idée qu’il serait possible de guérir des patients sans recourir à une greffe de moelle osseuse », a déclaré le Dr Ostrowski.
Un pas de plus
« Certains se demandent : “Puisqu’avec les traitements antirétroviraux suppressifs bien tolérés dont nous disposons aujourd’hui, le VIH est si bien maîtrisé, pourquoi avons-nous besoin d’un remède ?” », a déclaré le Dr Walmsley. « La raison, c’est que nous savons que le VIH contribue à d’autres comorbidités et qu’il continue d’être associé à une stigmatisation. »
« La recherche sur la guérison du VIH est cruciale, car le VIH est une maladie inflammatoire qui provoque une inflammation chronique », a précisé Devan Nambiar, co-responsable communautaire du groupe de réflexion CTN+ et les immunothérapies. « Même lorsque la charge virale est indétectable, le VIH peut accélérer les changements généralement associés au vieillissement, notamment les cancers non liés au sida, les maladies cardiaques et la détérioration de la santé osseuse, ainsi que la fragilité et diverses autres comorbidités. »
« Ces problèmes sont aggravés par la stigmatisation. En tant que personne vivant avec le VIH depuis près de 37 ans, je trouve les recherches menées au Canada très encourageantes », a-t-il ajouté. « Personnellement, je serais ravi de pouvoir vivre sans avoir à penser quotidiennement au VIH, sans traitement antirétroviral et sans subir la stigmatisation liée au VIH ; cela serait un véritable coup de pouce pour la santé mentale, émotionnelle, sexuelle et physique. »
Plus précisément, les personnes vivant avec le VIH courent un risque accru de développer des maladies telles que les maladies cardiaques et le cancer par rapport aux personnes qui ne vivent pas avec le VIH ; elles ont notamment 15 fois plus de risques de développer un lymphome de Burkitt, le type de cancer dont souffrait l'homme de Toronto lorsqu'il a été diagnostiqué pour la première fois en 1999.
Après avoir vaincu un premier cancer, il a développé une leucémie en 2021, ce qui a conduit à une greffe de moelle osseuse, faisant de lui le seul cas de guérison du VIH à avoir survécu à deux types de cancer.
Le parcours extraordinaire de ce patient de Toronto illustre l’importance de la recherche pour comprendre, traiter et prévenir les comorbidités et les maladies liées à l’âge chez les personnes vivant avec le VIH. En tant que participant à CHANGE HIV (CTN 314), la première cohorte gériatrique sur le VIH au Canada, il a désormais apporté des informations essentielles à de multiples aspects de la recherche sur le VIH.
Mais sa contribution essentielle, en tant que l'un des rares cas de guérison, est de rappeler au monde entier que le VIH continue d'affecter la vie de millions de personnes à travers le monde et de faire avancer le débat et la recherche vers l'avenir.
